“De wereld zonder chemie zou er heel simpel uitzien. Waarschijnlijk vergelijkbaar met hoe we in de Middeleeuwen leefden”, aldus Bert Weckhuysen in de eerste aflevering van de BNR-podcastserie Captains of Chemistry. Journalist Edwin Mooibroek kwam op bezoek in de laboratoria van de Universiteit Utrecht om te spreken met Weckhuysen en twee promovendi uit zijn vakgroep over hoe katalyse de wereld duurzamer maakt.

“Wij zelf zijn ook gewoon chemische fabriekjes waar we voedsel omzetten en er energie uit halen”, vertelt Weckhuysen. Hoewel we katalysatoren vooral kennen uit de wereld van auto’s en brandstoffen, zijn ze op veel meer plekken terug te vinden. Zo vertelt promovenda Katinka Wondergem hoe je katalysatoren kunt gebruiken om plastic te maken van boomschors, en uiteindelijk zelfs van zonlicht, water en CO2. Promovenda Anne-Eva Nieuwelink vertelt hoe ze met katalyse een schonere manier heeft ontwikkeld om polyglycerol te maken, een hydraterende stof die vaak in dag- en nachtcrèmes zit.

Knappe Koppen

Weckhuysen geeft ons in de aflevering een inkijkje in zijn onderzoek en vertelt hoe hij nieuwe onderzoekers opleidt om duurzamere chemische processen te ontwikkelen. “Zij zijn de nieuwe generatie die die transitie naar duurzamer mogelijk gaan maken. Alles wat we momenteel hebben – materialen, kledingstukken, eten – willen we duurzamer maken én van een hogere kwaliteit.” Hoe doen we dat? “Door jonge mensen te interesseren in chemie, zodat we de knappe koppen in onze onderzoekslabs kunnen binnenhalen.”